Odkąd pierwsi ludzie zaczęli malować ściany jaskiń, pigmenty tlenku żelaza były używane jako barwniki. Do produkcji naturalnych pigmentów używa się kilku minerałów tlenku żelaza: Hematyt jest źródłem czerwonych pigmentów. Limonit jest źródłem żółtych i brązowych pigmentów, takich jak ochry, sierry i umbry. Magnetyt jest źródłem pigmentu czarnego tlenku żelaza. Mikowy tlenek żelaza to rodzaj hematytu, który występuje w postaci cienkich, metalicznie szarych płytek lub płatków. Pigmenty syntetyczne są wytwarzane w kontrolowanych warunkach w celu dokładnego odwzorowania wielkości, rozkładu i kształtu cząstek, co zapewnia doskonałą jednorodność, jakość koloru i czystość chemiczną.
Pigmenty tlenku żelaza to niedrogie materiały, które są odporne na zmianę koloru pod wpływem światła słonecznego, mają dobrą odporność chemiczną i są stabilne w normalnych warunkach środowiskowych. Pigmenty są stosowane głównie w farbach, powłokach i materiałach budowlanych, takich jak beton, zaprawa murarska, kostka brukowa i dachówki. Naturalne pigmenty są stosowane w podkładach i podkładach, gdzie spójność koloru nie jest tak ważna, podczas gdy pigmenty syntetyczne są stosowane w farbach nawierzchniowych, w których spójność koloru ma kluczowe znaczenie.
Mikowy tlenek żelaza nadaje farbom i powłokom wyjątkowe właściwości, ponieważ łuskowate cząsteczki układają się w taki sposób, że wilgoć i gazy nie mogą się przeniknąć. Powłoki te mogą chronić metale przed korozją i rdzewieniem, a jednocześnie są odporne na powstawanie pęcherzy, pękanie i łuszczenie.
Produkcja stali powoduje również produkcję pigmentów tlenku żelaza. Kiedy stal jest traktowana kwasem chlorowodorowym w celu usunięcia tlenków powierzchniowych, kwas jest regenerowany i tworzy się tlenek żelaza. Regenerowane tlenki żelaza są stosowane w szerokiej gamie filtrów, cewek indukcyjnych i transformatorów w elektronicznym sprzęcie AGD i sprzęcie przemysłowym, a także w magnesach elastycznych, generatorach, głośnikach i silnikach samochodów elektrycznych.
Ostatnie postępy w branży syntetycznych pigmentów z tlenku żelaza obejmują granulowane formy tlenków żelaza i nowe wersje nanomateriałów, które są stosowane w dyskach komputerowych i głośnikach o wysokiej wydajności, a także w biologii i medycynie, w tym obrazowaniu metodą jądrowego rezonansu magnetycznego .
